Das Leitner-System: Wie fünf Fächer beim Merken helfen

Das Leitner-System ist eine Methode, Karteikarten mit verteilter Wiederholung zu lernen: Karten, die du kannst, kommen immer seltener, Karten, die du vergisst, kommen bald wieder. Neue Karten starten in Fach 1. Eine richtig beantwortete Karte rückt ein Fach auf und wartet länger bis zur nächsten Wiederholung; eine falsch beantwortete Karte geht zurück in Fach 1. In der Karteikarten-App heißen die Fächer Boxen und werden nach 1, 3, 7, 14 und 30 Tagen wiederholt.

Das Ergebnis: Du verbringst deine Zeit mit den Karten, die du gleich vergessen würdest, nicht mit denen, die du längst kannst.

Die Methode ist nach dem deutschen Wissenschaftsjournalisten Sebastian Leitner benannt, der sie 1972 in seinem Buch So lernt man lernen beschrieb. Seine Version nutzte einen Karteikasten aus Papier mit unterschiedlich großen Fächern. Eine Karte rückte jedes Mal ein Fach weiter, wenn du sie wusstest, und ging zurück ins erste Fach, wenn nicht. Ein Fach wurde wiederholt, sobald es voll war, sodass gut gekonnte Karten immer seltener drankamen.

Apps behalten die Idee bei, ersetzen „wenn das Fach voll ist“ aber durch einen festen Wiederholungstermin für jede Box.

Bewertest du eine Karte mit Nochmal, geht sie zurück in Box 1, egal in welcher Box sie war. In Flashcards kommt sie außerdem am Ende derselben Runde noch einmal, damit du die Antwort frisch wiederholst, und ist morgen wieder fällig. Selbst wenn du diese Wiederholung richtig hast, bleibt die Karte für diesen Tag in Box 1: Ein Fehler in einer Runde reicht, um den Aufstieg neu zu beginnen.

Für Karten, die nicht falsch, aber wackelig sind, gibt es eine dritte Möglichkeit: Markiere die Karte als schwer. Schwere Karten sind jeden Tag fällig und kommen in jeder Runde zweimal, so übst du sie öfter, ohne ihre Box zu verlieren.

Zwei gut erforschte Effekte erklären, warum die Boxen funktionieren. Der Spacing-Effekt: Wiederholungen, die über Tage und Wochen verteilt sind, führen zu besserem Langzeitgedächtnis als dieselbe Zahl an Wiederholungen am Stück. Eine Metaanalyse von Cepeda und Kollegen (2006) fasste 317 Experimente zusammen und fand diesen Vorteil durchgängig. Der Testing-Effekt, auch Abrufübung genannt: Eine Antwort aktiv abzurufen festigt sie stärker als erneutes Lesen. In einer Studie von Karpicke und Roediger (2008) erinnerten sich Studierende, die sich weiter zu Wortpaaren abfragten, eine Woche später an etwa 80 %; wer ein Paar nach dem ersten richtigen Abruf nicht mehr abfragte, nur an etwa ein Drittel.

Beide Ideen gehen auf Hermann Ebbinghaus zurück, der 1885 maß, wie schnell er Silbenlisten vergaß. Seine Vergessenskurve fällt in den ersten Tagen steil ab und flacht dann ab, und jede Wiederholung bremst das Vergessen weiter. Deshalb wachsen die Abstände zwischen den Leitner-Boxen von 1 auf 30 Tage, und deshalb kennen viele Lernende in Japan und China dieselbe Idee schlicht als Wiederholen entlang der Ebbinghaus-Kurve.

Apps wie Anki berechnen für jede Karte einen eigenen Abstand. SM-2, der SuperMemo-Algorithmus von 1987, multipliziert den Abstand einer Karte mit einem „Ease“-Faktor, der sich mit jeder Antwort ändert. FSRS, ein quelloffener Planer, der in Anki verfügbar ist, schätzt, wie wahrscheinlich du eine Karte noch weißt, und plant die Wiederholung kurz bevor diese Wahrscheinlichkeit unter dein Ziel fällt.

Solche Algorithmen sparen manchmal Wiederholungen, aber der Plan ist schwer nachzuvollziehen und hängt von Einstellungen ab. Das Leitner-System tauscht diese Feinsteuerung gegen Vorhersehbarkeit: fünf Boxen, feste Abstände, und du weißt immer, wo eine Karte steht und wann sie wiederkommt. Wenn du beide Ansätze abwägst, lies unseren ehrlichen Vergleich mit Anki und mit Quizlet.

Ein Karteikasten aus Papier funktioniert und kostet nichts: Du brauchst einen Kasten mit fünf Fächern, Karten und die Disziplin, jedes Fach pünktlich zu prüfen. Eine App übernimmt die Buchführung. Sie speichert für jede Karte einen Termin, zeigt nur, was heute fällig ist, erinnert dich und verliert keine Karte. Außerdem kannst du Fotos hinzufügen und im Bus lernen. Die Karteikarten-App folgt genau den hier beschriebenen Regeln mit fünf Boxen, du kannst also zwischen Papier und App wechseln, ohne umzulernen. Besonders praktisch ist das zum Vokabeln lernen und für die Prüfungsvorbereitung.