El sistema Leitner: cómo cinco cajas te ayudan a recordar

El sistema Leitner, también llamado método Leitner, es una forma de estudiar con tarjetas mediante repetición espaciada: las tarjetas que sabes se repasan cada vez con menos frecuencia y las que olvidas vuelven pronto. Las tarjetas nuevas empiezan en la caja 1. Una tarjeta que aciertas sube una caja y espera más hasta el siguiente repaso; una que fallas vuelve a la caja 1. En la app Flashcards, las cinco cajas se repasan a los 1, 3, 7, 14 y 30 días.

El resultado: dedicas tu tiempo a las tarjetas que estás a punto de olvidar, no a las que ya sabes.

El método lleva el nombre del periodista científico alemán Sebastian Leitner, que lo describió en 1972 en su libro So lernt man lernen («Así se aprende a aprender»). Su versión usaba un fichero de papel con compartimentos cada vez más grandes. Una tarjeta avanzaba un compartimento cada vez que la sabías y volvía al primero cuando no. Repasabas un compartimento cuando se llenaba, así que las tarjetas que dominabas aparecían cada vez menos.

Las apps mantienen la misma idea, pero sustituyen el «cuando el compartimento esté lleno» por una fecha de repaso fija para cada caja.

Marca una tarjeta como Otra vez y vuelve a la caja 1, esté en la caja que esté. En Flashcards, además, reaparece una vez más al final de la misma sesión, para que veas la respuesta mientras aún la tienes fresca, y te toca de nuevo mañana. Aunque aciertes ese segundo intento, la tarjeta se queda en la caja 1 ese día: un fallo en una sesión basta para empezar a subir de nuevo.

Para las tarjetas que no fallas pero que aún no tienes firmes hay una tercera opción: márcalas como difíciles. Las tarjetas difíciles tocan cada día y aparecen dos veces en cada sesión, así las practicas más a menudo sin perder su caja.

Dos efectos bien investigados explican por qué funcionan las cajas. El efecto de espaciado: los repasos repartidos a lo largo de días y semanas consolidan mejor la memoria a largo plazo que el mismo número de repasos concentrados en una sola sesión. Un metaanálisis de Cepeda y sus colegas (2006) reunió 317 experimentos y encontró este beneficio de forma constante. El efecto de prueba, también llamado práctica de recuperación: recordar activamente una respuesta refuerza la memoria más que volver a leerla. En un estudio de Karpicke y Roediger (2008), los estudiantes que seguían poniéndose a prueba con pares de palabras recordaban alrededor del 80 % una semana después; los que dejaban de hacerlo en cuanto recordaban un par, solo alrededor de un tercio.

Ambas ideas se remontan a Hermann Ebbinghaus, que en 1885 midió lo rápido que olvidaba listas de sílabas. Su curva del olvido cae con fuerza en los primeros días y después se aplana, y cada repaso frena aún más el olvido. Por eso los intervalos entre las cajas Leitner crecen de 1 a 30 días, y por eso muchos estudiantes de Japón y China conocen la misma idea simplemente como repasar siguiendo la curva de Ebbinghaus.

Apps como Anki calculan un intervalo distinto para cada tarjeta. SM-2, el algoritmo de SuperMemo de 1987, multiplica el intervalo de una tarjeta por un factor de «facilidad» que cambia con cada respuesta. FSRS, un planificador de código abierto disponible en Anki, estima la probabilidad de que aún recuerdes una tarjeta y programa el repaso justo antes de que esa probabilidad baje de tu objetivo.

Estos algoritmos pueden ahorrarte algunos repasos, pero el calendario es difícil de ver y depende de la configuración. El sistema Leitner cambia ese ajuste fino por previsibilidad: cinco cajas, intervalos fijos y siempre sabes dónde está una tarjeta y cuándo vuelve. Si estás comparando ambos enfoques, consulta nuestra comparación honesta con Anki y con Quizlet.

Un fichero de papel funciona y no cuesta nada: necesitas una caja con cinco compartimentos, tarjetas y la disciplina de revisar cada compartimento a tiempo. Una app se encarga de llevar la cuenta. Guarda una fecha de repaso para cada tarjeta, te muestra solo lo que toca hoy, te lo recuerda y nunca pierde una tarjeta. Además, te permite añadir fotos y estudiar en el autobús. La app Flashcards sigue exactamente las reglas de las cinco cajas descritas aquí, así que puedes pasar del papel a la app sin volver a aprender nada. Es especialmente útil para el vocabulario y para preparar exámenes.